Por NATALIE ANGIER
DELTA DO OKAVANGO, Botsuana - As girafas podem ser um item básico em
zoológicos, nos logotipos de corporações e na indústria dos brinquedos
de pelúcia, mas até recentemente quase ninguém as estudava em seu
habitat.
As girafas são a "megafauna esquecida", disse Julian Fennessy, da
Fundação para a Conservação da Girafa. "Você ouve tudo sobre elefantes,
Jane Goodall e seus chimpanzés, Dian Fossey e os gorilas da montanha,
mas há uma enorme escassez de informações sobre girafas."
Isso está mudando. Os cientistas descobriram recentemente, por exemplo,
que as girafas não são socialmente inaptas nem indiferentes às suas
crias, como costumavam ser vistas, e que na realidade têm muito em comum
com os elefantes. Foi constatado que as girafas fêmeas formam amizades
estreitas e duradouras, e as mães que perdem crias mostram sinais de
persistente tristeza.
"As girafas têm sido subestimadas", disse Zoe Muller, bióloga
especializada em vida selvagem, da Universidade de Warwick, Inglaterra.
Mas com os avanços na tecnologia de pesquisa, "nós pudemos mapear sua
estrutura social e relacionamentos de um modo bem mais sofisticado; há
muito mais acontecendo do que compreendemos".
Com a idade, os machos geralmente avançam em termos de hierarquia e
acesso às fêmeas férteis, e os dominantes ostentam essa senioridade: os
ossicones (chifres) gêmeos engrossam e perdem seu charmoso tufo; uma
massa óssea ganha proeminência no meio da testa; a musculatura do
pescoço se torna visível. Em confrontos, cada macho usa seu pescoço como
uma lançadeira para bater a cabeça com força contra o rival, algumas
vezes com efeito letal.
A girafa é encontrada em toda a África subsaariana, classificada como
uma espécie só, mas com até nove subespécies. Não é tida como em risco
de extinção, mas nos últimos 15 anos seu número teve uma queda acentuada
de 140 mil para menos de 80 mil indivíduos.
A extraordinária boca da girafa é como um conjunto de mãos humanas: seus
lábios grossos, com capacidade de agarrar, e sua extensa língua de 45
centímetros podem abocanhar um galho e extrair as folhas, evitando
espinhos e farpas. A cada dia, e com frequência noite adentro, uma
girafa consome cerca de 35 kg de folhas, brotos, plantas trepadeiras e
ocasionalmente pedaços de carne ressecada lambida de ossos, tudo isso
digerido num estômago de ruminante, com quatro câmaras.
Os olhos da girafa estão entre os maiores dos mamíferos terrestres; eles
podem enxergar em cores e a uma grande distância à sua frente, e a sua
visão periférica tem um ângulo tão amplo que, basicamente, elas podem
ver também o que acontece atrás delas.
O sistema cardiovascular da girafa também é interessante. Uma girafa
grande pode chegar a seis metros de altura. O desafio múltiplo, no caso,
é como bombear o sangue para cima e puxá-lo para baixo, evitando ao
mesmo tempo que os finíssimos vasos do cérebro estourem ou que o sangue
se acumule nas patas.
Cientistas descobriram que a girafa tem paredes vasculares extremamente
grossas, ao passo que fibras rígidas e rugosas de colágeno no pescoço e
nas pernas ajudam a manter o sangue em movimento, do mesmo modo como as
apertadas vestes antigravidade usadas pelos astronautas e pilotos de
caças preservam o fluxo sanguíneo nas mais extremas mudanças
gravitacionais. Uma complexa malha de vasos capilares e válvulas
armazena e libera sangue no pescoço, permitindo à girafa se curvar para
beber água e depois levantar a cabeça rapidamente, sem desmaiar.
Heather More e Shawn O'Connor, da Universidade Simon Fraser, na Colúmbia
Britânica (Canadá), mediram a capacidade de reação motora e sensorial
da girafa: quanto tempo leva para um impulso nervoso percorrer a
distância entre um músculo do tornozelo e a cabeça, e depois retornar.
Em um texto na revista "The Journal of Experimental Biology", os
pesquisadores observaram que a taxa de condução nervosa na girafa é
semelhante à de qualquer outro mamífero.
Considerando a distância comparativamente maior que o sinal nervoso tem
de percorrer, More disse ser possível que a girafa não possa reagir
rapidamente a fatos ocorridos lá embaixo.
Mas, para a girafa, as vantagens alimentares provenientes de seu corpo
longilíneo superam qualquer diminuição na velocidade do reflexo. Não é
preciso correr quando se é um poema silencioso, mascarado por uma
árvore. NYT, 21.10.14
